薛宝钗听她哥哥说的这样可怜，心中一软，叹了口气，伸出一根春葱般的手指，在他额头狠狠一戳：“你呀！罢了，你就留下来吧，但是须答应我一个条件。”

  薛蟠听见妹子不再赶自己走，一阵大喜，忙道：“请说！别说是一件了，便是千件百件，哥哥也都答应了！”

  薛宝钗横了他一眼，似笑非笑的道：“你也不问我是什么条件？答应的这么快，莫要后悔！”

  薛蟠把两手一摆，一本正经的道：“大丈夫一言既出，绝不反悔！”

  薛宝钗这方说道：“我要你一年之内不许踏出王府半步，而且要立刻成亲！”

  薛蟠五官几乎皱到了一处，苦巴巴说道：“好妹妹，你当真要闷死哥哥么？”

  宝钗把脸一撂：“我这是为你好，也是叫你避避风头的意思。你若不答应，这便回南京去吧，也不必等到明日了！”

  薛蟠吓了一跳，忙道：“行行行！我答应了还不成？好妹妹，千万别赶我回南京！”

  薛宝钗这才露出些许笑容：“你早答应了岂不好？我也不是拿回南京这件事威胁你，实在是你若天天到外面去招摇，还不如到南京乡下避避风头。”

  薛蟠苦着脸道：“快饶了我吧！乡下那些屋子也不是人住的，饭菜也不是给人吃的，想要穿件像样的衣服也没出去做，想找点乐子……”说到一半发觉不妥，连忙住口，嘿嘿一阵傻笑，又问，“妹妹要我成亲感情好，可是我如今这个样子，谁肯嫁我？”

  薛宝钗微微一笑：“我这里倒有一个合适的人选，比我还小上三四岁，姑娘也生得俊……”

  薛蟠一听说是个美人儿，哈喇子就流下来了，忙伸袖子擦了擦嘴，问道：“是哪家的姑娘？”

  宝钗腮边带着笑，眼睛里却闪过一片寒光：“便是我们旧日的亲戚，贾府的三姑娘，探春！”

  薛蟠一听连忙摆手：“好妹妹，饶了我吧！换个旁人还可以考虑，可是这三姑娘万万不行！”

  薛宝钗杏眼一瞪：“为何不行？”

  薛蟠忙道：“妹妹请想，虽然礼王爷不曾跟这三姑娘圆房，也不曾给她任何名分，可毕竟给她拨了个院子单独居住，这不摆明了承认她也是王爷的女人吗？让我跟王爷抢女人，还不是自寻死路？这事说什么也不成！”说着把头摇得拨浪鼓相似。

  薛宝钗恨铁不成钢地骂道：“我怎么有你这么一个没用的哥哥！”

  薛蟠把嘴一撅：“你哥哥我早已经没用了二十几年了，你又不是才知道！”

  宝钗恨恨说道：“怎么你在外头闯祸的时候，没见你这么胆小？”

  薛蟠把脖子一梗：“若知道是祸事，我也不会那样大胆了不是？”

  薛宝钗拂袖而起，定定地看了薛蟠足有半刻钟，这才哼了一声：“我再给你三天时间考虑！”立刻离开了薛蟠的房间。

  薛蟠一屁股坐到地上，眼泪掉了下来，抽抽噎噎道：“妈，你死得早啊！可是不曾见过妹妹……你活着的时候，口口声声说妹妹温婉贤淑，可知道她比当年凤妹妹有过之无不及啊！你儿子娶了老婆受老婆的气，休了老婆又受妹妹的气，出了门受所有人的气！你儿子我命苦哇！”

  薛宝钗回到自己房中，胸中一口闷气兀自不曾消散。

  当日她见机得早，送母亲早早离开长安，随后也和哥哥离去，隐姓埋名到乡下过了一段日子，直到后来贾史王薛四家摊了官司，都判了刑、抄了家，他们却仍旧平安无事，连财产也不曾损失多少，但因为她不曾通知族中其他亲眷，导致其他族人未能幸免。

  薛蝌薛宝琴兄妹因为并无过恶，其父又早早和薛蟠之父分家另过，并无太多走动，而逃过一劫，只是家产全部被没收国有，两兄妹后来得知薛蟠一家成了漏网之鱼，一怒之下和他们断绝了亲戚关系。

  没有了这两个累赘也未尝不是好事，所以薛宝钗并未把这件事放在心上，安排母亲仍旧在乡下居住，和哥哥换了名字重回京城，制造机会和三皇子偶遇，三皇子还记得自己的花容玉貌，不几天便已被自己迷得神魂颠倒，派人过来迎亲。

  唉，本以为嫁进王府最起码也会是个侧妃，谁知道，竟然只是个妾室！难怪人人都说“红颜薄命”。

  不过自己有信心，在今后的日子里牢牢把三皇子的心握在手中，这样，他日便有资格往上爬！一旦三皇子登基做了皇帝，哼哼，相信，没人能把皇后的宝座从自己手上夺走！

  那日上京之时，不想遇到了探丫头，我也是一时手软，竟然把她给赎了回来，改名赵蕉儿，充作自己身边的丫头。

  谁知这丫头行事乖巧、曲意逢迎，和上下人等的关系都不错，三皇子一看到她，竟然起了别的心思，嘴上说是因为爱屋及乌，其实还不是要把这丫头收入房中？早知道就任这丫头自生自灭也罢了！

  哼，别以为有点小聪明就了不起！我叫你永远也翻不了身！

  薛宝钗眼中闪过一道狠毒的神色，唇边露出一个阴冷的笑容。

  莺儿刚好过来给她送茶，一见她这幅神态整个身子便是一抖，主子这个样子她见得多了，每次一这样，便是对什么人动了杀机，不知这回她又要对付谁呢？

  薛宝钗见莺儿进来了，便收起了先前那副神态，微微一笑：“莺儿，你去把蕉姑娘请来，方才在外面韩总管不是说她请人替我找了一台小戏么，还是什么杨贵妃怒斥赵飞燕，呵呵，倒也有趣得紧，我正要问问她呢！”

  莺儿心里打了一个突，便知道她是要对探春下手了，当下也不敢说什么，放下茶转身去找探春，心想：三姑娘这一向都待我不错，我曾听服侍过她的侍书翠墨说过，三姑娘一向最是护短，自己身边的人从来不让受委屈，哪里像我们这位，表面看起来像菩萨，其实骨子里是夜叉！不行，我要提醒三姑娘一句，省得她以后吃了亏！

  匆匆来到探春所住的秋爽园，探春正抱着被子想心事，她屋子里一点暖气儿都没有，虽然捂着被子，仍旧瑟瑟发抖，见莺儿来了，忙含笑让座。

  莺儿笑道：“蕉姑娘，我不坐了，我们夫人叫我请姑娘过去说话儿呢！”

  探春脸上闪过一道担忧之色，道：“你等我一下，我换件衣服便去。”

  虽然她如今单独住着一个院子，可是身边服侍的人都被宝钗变着法差开了，凡事都要自己动手，——挑了一件半新不旧既不太鲜艳，又不太素淡的衣裙换上，披了一件半旧的棉斗篷，含笑道：“莺儿姐姐，可以走了。”

  莺儿过来扶着探春，口中说道：“我才来时，外面下了一层雪，姑娘可要小心些！”随即压低了嗓音，“三姑娘，我怕我们姑娘要对你不利，你凡事留神些！”

  探春心中一动，满腹狐疑，不知道莺儿的话有几分可信，装作无意地问道：“莺儿姐姐，你跟着宝姐姐有几年了？”

  莺儿把头一垂：“我和夫人自小一处长大……姑娘还是叫我‘莺儿’的好，莺儿命贱，当不起别人三分尊重……”说着把眼圈红了。

  探春悄悄递过手帕，低声道：“好莺儿，不要哭了，若是被她看见，你岂不是落一身不是？”

  莺儿悚然一惊，忙使劲吸了吸鼻子，把眼泪咽了回去，低声道：“多谢姑娘指点。”

  探春叹了口气：“我们都是一样的人……”

  过不多时，已经来到宝钗房中，宝钗房中温暖如春，一盆水仙正然怒放，满室清香，宝钗斜倚着贵妃榻，正在假寐。

  莺儿指点着探春在外厢换了鞋，悄声道：“我们夫人不喜欢有人踩脏她的地，我们每次出入都要换鞋。”

  探春点头表示明白，回身掩好了门，却见里面静悄悄的，没有一个丫鬟在，莺儿往里一探头，看到宝钗唇边含着浅浅的笑容已经睡着了，便打手势告诉探春，自己转身要出去。

  探春急忙拉住她，她拍了拍探春的手背，做了一个炖补品的手势，探春这才放心，任由她去了，蹑手蹑脚走进去，找了张小杌子坐下，看到宝钗房中的琳琅满目，想到自己房中的寒戗，回想起之前在贾府中锦衣玉食的生活，心中忍不住一阵阵发酸。

  宝钗其实根本就没睡，莺儿带着探春进来，指点探春换鞋，乃至莺儿出去按照惯例给自己炖燕窝、探春进来找了张杌子坐下，她都心知肚明。

  过了半个时辰，宝钗才轻轻翻了个身，含糊不清地说道：“什么时辰了？怎么这样黑？”

  探春忙道：“刚刚过了申时。”起身到外间的长明灯上取火，把屋里的灯火点亮，见宝钗要起身，忙又过去服侍。

  宝钗并不推辞，只是含笑说道：“原来是妹妹！我睡得胳膊有些发麻了，倒是委屈你了！”

  探春忙笑道：“这有什么可委屈的？姐姐太客气了。”

  宝钗慢慢走到妆台前，抬起左手揉了揉右肩，埋怨道：“这些丫头也真是的，我睡着了也不知道把我唤醒，如今整个右肩都没知觉了！”

  探春走过来替她打散了头发，微笑道：“姐姐今日乏了，她们不忍心叫醒姐姐，也是心疼姐姐，——便是我来了，见姐姐好睡，也不忍打扰的。姐姐这头发真好，我替姐姐梳一个倭堕髻如何？”

  宝钗疑惑道：“这不是唐朝流行的发式么？我们如今已经很少有人这样梳头了。”

  探春抿唇一笑：“妹妹为姐姐准备了一台好戏，正要这样才能彰显姐姐的身份。”

  宝钗心中猜了个大概，笑道：“难为妹妹有心，便依你吧！”

  探春于是细心地替她输了一个精致的倭堕髻，挑了几样大方得体又精美异常的首饰替她戴上，赞道：“姐姐美！老实说，妹妹所见过的美人也不算少了，却没有一个比得上姐姐！”

  宝钗听着十分顺耳，微笑道：“妹妹谬赞了！”拉起探春的手，“走，我们一起吃饭，吃罢饭，还要看好戏呢！”

  探春扶着她来到外面门边，因见丫鬟们都不在，便自己服侍她在绣鞋外套上了防滑的木屐，自己仍旧换了原来的绣鞋，取了伞，搀着宝钗来到外面，一面柔声道：“外头才下雪了，姐姐当心地滑。”

  薛宝钗几乎把身上的全部力量都支撑在了探春身上，口中兀自笑道：“妹妹太过小心了，丫头们一定都已经把外面打扫干净了。”

  宝钗所住的院落共有两层，后面起居，前面的房子堆放了各种三皇子赏赐的礼物，单独有一间隔出来作为饭厅，前院比之后院更大，还有荷花池、假山之类，好让薛宝钗在用饭的同时也能欣赏到美丽的风景。

  此时因为天气寒冷，荷花池中的水早已放干，已经有人在上面搭起了戏台，两串气死风灯把戏台照得通明，乐工们已经在台下候着，厢房中戏子们早已妆扮妥贴。

  莺儿和其余的丫鬟早已经把饭桌摆好，见宝钗来了，这才把热气腾腾的饭菜流水般端了上来。

  探春一向不曾和宝钗吃过饭，此时一见，不由得倒吸一口冷气，原本她以为自己旧日在贾府中所见过的饭菜就已经够奢华了，谁想宝钗这普普通通一顿晚饭，就比贾府中宴客的席面还要丰盛！

  她也不敢怠慢，用洁白的毛巾托了宝钗的筷子、汤匙过来，又叫丫头去过吃碟，亲自给宝钗布菜，见宝钗略微皱眉，立刻又盛了汤来，轻轻吹的不烫了，递到宝钗唇边。

  宝钗吃了个半饱，翠眉微微一挑：“怎么还不开场？”

  探春忙笑道：“想是他们没得到夫人吩咐不敢擅自做主……”

  宝钗微微皱眉，笑道：“你我自家姐妹，不需要像她们那样，”说着指了指身边背后毕恭毕敬的丫鬟们，“对我恭恭敬敬的，我们还是照旧，像以前那样，”又拍了拍身边的椅子，“你怎么不吃？快坐下，菜冷了就不好吃了！”回头骂丫头们，“我说不能太纵着你们，蕉姑娘又不是下人，岂有让她伺候我吃饭的理？还不赶紧给蕉姑娘添饭？”

  莺儿走到外面吩咐敲锣开戏，另有旁的丫头取了饭过来，放在探春面前。

  探春一看，心中一阵不是滋味儿，宝钗所吃的是当年在贾府中最得势的时候吃的那种碧粳御田稻米，而自己碗里的却是普通的白米饭，转念又一想，有这个总比自己平日里吃的糙米饭强多了，如今自己脱毛的凤凰不如鸡，还有什么好计较的？便吃了起来。

  宝钗冷眼看着她的反应，见她并无异样，唇角和眼中都露出了一些冰冷的笑意。

  这时，外面锣鼓四线齐动，戏子们纷纷登台。

  宝钗微微点头，丫头们便走过去把窗户推开，又取了手炉脚炉给宝钗垫上，另有两个丫鬟手里捧着大号的手炉左右站立。

  可怜探春正背对着窗户，一股一股的冷风吹进来，冻得她直打颤，几乎连筷子也拿不稳了。

  宝钗却连看也不看她一眼，莺儿有心给她送个手炉，又怕宝钗骂，只好装作看不见。

  忽然，宝钗翠眉一皱，指着戏台上问：“这唱的是什么？”

  探春见宝钗面有不悦之色，忙道：“姐姐先莫着急，过一会子就知道了。”但是宝钗早已不动筷子，她也不敢再吃，扭着身子往戏台上看。

  戏台上正有一个旦角儿，扮相体态容貌都像极了宝钗，果真国色天香婀娜多姿；不多时又有一个彩旦走上台来，扮相酷似黛玉，但是举止扭捏妖妖乔乔的，不似正经女儿。

  探春偷眼看宝钗，见她看到彩旦上台眼角眉梢都带上了些笑意，一颗心这才放了下来。

  正要开唱，外面雪越发大了，一阵阵北风夹着硕大的雪花飘进屋来，不多时地上便湿了一大片。

  宝钗把眉头一皱，道：“罢了，今儿就到这儿吧！这么大的风，再好的戏文也听不见了！”

  探春冻得浑身直抖，仍旧装出一副笑脸，道：“其实便是没有鼓乐，这班戏子清唱也是极好的。”

  宝钗笑道：“如此，便撤了饭菜，叫她们两个进来唱吧！”

  探春答应一声，起身把窗户关了，忽然又道：“姐姐一向有扫眉才子之誉，如今大雪纷飞如絮，不知姐姐可有什么好诗？”

  宝钗笑道：“你说雪花如絮便是要春词了？不如叫她们慢些再唱，我们便填一首柳絮词如何？”

  探春点头称善。

  宝钗回头命莺儿取来纸笔，和探春各自思索。

  不多时，宝钗的已经作完，誊录已毕含笑看着探春。

  探春想到自己如今漂泊如絮，身世堪怜，哪里还有心思填词，因见宝钗兴致颇高，又是自己挑起来的，只得胡乱写了一首，但只写了半阕便再也写不下去了，只觉得心中酸楚，只恐再写下去便要哭出来了，只得起身告罪：“妹妹才拙，只得了半首。”

  宝钗把手一伸：“给我看看。”

  探春连忙双手呈上。

  宝钗一看，是半阕《南柯子》写道：“空挂纤纤缕，徒垂络络丝，也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。”并无甚出众之处，淡淡一笑，把自己的词递了过去，道：“请妹妹斧正。”

  探春忙道：“岂敢，岂敢！”接过来念道，“临江仙　　白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。蜂团蝶阵乱纷纷。几曾随逝水，岂必委芳尘。　万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华休笑本无根，好风频借力，送我上青云！”念罢赞道，“果真不愧是宝姐姐，简直比那些才高八斗的才子也不遑多让！”

  宝钗淡淡一笑，觉得探春的夸赞名副其实。

  探春心想：你一向心比天高，当日思嫁北静王水溶不成，反受了一番羞辱，没奈何嫁给了宝玉，却又想着另攀高枝不肯和宝玉圆房，如今终于让你搭上了三皇子，不过这又如何，你投怀送抱、自荐枕席，换来的不过是个妾室的名分，以你商人之女的身份，还奢望什么“上青云”！他日我改变了处境，便要你将今日加诸我身的，千百倍偿还回来！

  但她脸上仍旧带着谦和的笑容，道：“这首词能不能让小妹收起来？”

  宝钗疑惑道：“你收着它做什么？不过是再平常不过的一首小词罢了！”

  探春谦卑的笑道：“于姐姐虽然平常，但是小妹便是想破了头也做不出来呢！你知道，以前在家中之时，我没事也常拿本书看，只是没有进益，若是能时时观摩姐姐的大作，想必对小妹也甚有帮助。”

  宝钗心中欢喜，面上却不动声色，淡淡说道：“你既喜欢，便拿着好了。我也很长时间不写了，有些手生了。妹妹若是有兴致，咱们不妨隔几日便会一会，写几首应景诗，不知妹妹意下如何？”

  探春作出欢欣不已的神色，拍手笑道：“若得姐姐时时提携，只怕小妹的学问也见长呢！”

  宝钗想道：如今她口口声声叫我姐姐，时时处处小心侍奉，甚至巴结，倘若把她嫁给了哥哥，人前人后，提起来不免要叫一声“嫂子”，否则岂不显得我不够知书识礼？哼，这等女子也不配做我们薛家的媳妇，哥哥的事，还是稍后再说吧！

  探春见宝钗十分高兴，仔细把那张写有柳絮词的纸折好放入怀中，一面招呼丫头们收拾残席一面叫戏子们准备开唱。

  宝钗看着探春忙碌的背影，微微冷笑，想当初，她是荣国府的三姑娘，虽然是庶出的，却没人敢低看她一眼，素来有刺玫瑰之称，当日自己寄居荣国府，她虽不曾与自己有什么摩擦，却也不曾对自己有多么恭敬，如今一旦站在了矮檐下，想来便是要她替自己舔鞋底她也肯做！

  唉，权力，可真是个好东西！当初，正是因为贾家仗着权势，强逼着自己嫁给了宝玉那个绣花枕头；也是因为权势，他们竭力巴结北静王府；还是因为权势，元春一死，他们便树倒猢狲散了！

  探春看着丫头们把残席撤掉，督促着她们把地面收拾干净，抱了红毡来铺上，免得戏子们进来踩脏了地毯，又焚了百合香，亲自去倒了热茶奉给宝钗，微笑着问道：“姐姐，可以把戏子们唤进来了么？”

  宝钗手中擎着乳白色绘山水的官窑细瓷盖碗，轻轻用碗盖抹了抹茶沫，微微点了点头。

  探春便来到门边，叫道：“夫人叫你们开始了！”退到宝钗身边侍立。

  宝钗红唇轻扬，一派春风得意的劲儿，指了指脚边的小脚踏，道：“妹妹只顾站着干什么？还不坐下陪姐姐一起听戏？”又抬眼骂丫头们，“我说你们一个个都根木头人似的，眼里什么人也没有！看不见蕉姑娘手里没茶？还不赶紧倒茶来？”

  莺儿答应一声，走到下房，把自己平日吃的茶倒了一碗给探春。

  宝钗看着探春手里的粗瓷碗，以及水面上飘着的几片低劣的茶叶，心中得意非凡，她越是看到别人受苦、看着别人过的不如意，便越是有一种非比寻常的优越感，越是觉得自己高人一等。

  只听帘外一声清脆的吟唱：“昨日有人送了一盆白海棠，呀，端的是一盆好花！不由得惹人诗性！我这略一思索，便已吟成一律：

  珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。”

  随着吟诗声，扮相酷似宝钗的那个旦角儿迈着细碎的莲步姗姗而来，踏着红毡，身段袅娜，一袭华美的宫装更衬托得比花花无色，比月月无光。

  宝钗唇边露出一丝微笑，把身子往躺椅上一靠，问道：“这是我旧日作的诗，她如何知道？”

  探春陪笑道：“当年小妹便对姐姐的才情佩服得五体投地，所以特意把姐姐作的诗收录起来，这首诗便是小妹教给她的。”

  宝钗听了点头微笑不语。

  那正旦道：“本宫杨贵妃是也，却不是唐明皇的宠妃，如今朝代年纪自然不需我说，是无人不晓的！明日陛下将行封后大典，那时本宫便是这后宫之主，一国之母也！”

  在红毡上转了小半个圈，杨贵妃又道：“本宫身边有一个丫头名唤黛玉，虽然有几分颜色，却……唉，若将其比之为祸国之妲己，殃民之褒姒亦不为过！若是本宫身边有这样一个人，迟早必成为国家之祸，君王之不幸，今日便将她撵了出去吧！”娇滴滴叫道，“黛玉，到这边来！”

  帘栊一挑，扮作黛玉形容的彩旦扭着水蛇腰，妖妖媚媚走了进来，极为夸张地搔首弄姿，念道：“小婢黛玉是也，生得花容月貌，奈何命薄，如今只是贵妃驾前一介宫婢，”眼珠一转，喜上眉梢，“所幸如今贵妃得宠，若是君王能看上我一眼，包保再也舍不得把目光挪开！”作势走了许久，又道：“我家娘娘虽然珠圆玉润，但又怎比得上我身轻如燕？想当年，汉宫有妃名飞燕，善作掌上舞，奴家却能做那指上舞！”说着伸出了一根手指头，双臂伸展，转了个圈，却不小心把腰扭了，“哎哟！这地上怎么有颗石子？可怜了我的小蛮腰！”

  宝钗不由得笑出声来，众丫鬟们也都笑了起来，这彩旦倒颇有几分像是别的戏文里的小丑。

  探春暗中冷笑：“她林黛玉固然不怎么样，你薛宝钗更加不是东西！她害得我家破人亡，你害得我成了下贱之人！你还做梦相当皇后！也不照照自己的嘴脸！”

  彩旦一扭一扭地扶着腰来到正旦面前，龇牙咧嘴地行了礼，道：“娘娘唤奴婢来，不知有何要事？”

  正旦身姿端庄，翠眉微皱：“丫鬟，你跟在本宫身边已有多年，这些年来远离父母家乡，倒也难为你了！”

  彩旦忙道：“能够服侍娘娘是小婢的福分！”

  正旦道：“如今你年纪也不小了，也该回家去看一看，本宫做主，赏你白银千两，你这便回乡探亲去吧！”

  彩旦作背对正旦状，向着宝钗等看客一阵横眉立目：“娘娘竟然嫉妒我的美貌，怕我夺了她的恩宠，竟然要赶我回家！不行，此事岂能让她得逞！”在身上一摸，笑道，“前日我那相好的给了我一包毒药，我何不把它孝敬了娘娘？”

  转过身去，作出欢笑之状，道：“多谢娘娘恩典！奴婢给娘娘奉茶！”一拐一拐走到一旁，作出把毒药下到茶中的样子，端着茶来到正旦身前，弯着身子道，“娘娘请用茶！”

  正旦微笑着接过茶碗，作势饮茶。

  忽然一个小生扮相的黄袍男子闯了过来，一把夺过茶碗，叫道：“爱妃，喝不得！”

  正旦和彩旦忙施礼，口中叫道：“参见吾皇，万岁万岁万万岁！”

  小生忙双手搀起正旦，口中说道：“爱妃免礼！”

  彩旦顺势也要站起来。

  小生怒斥道：“大胆奴才，谁要你起来的？！”

  正旦道：“陛下，这林氏黛玉服侍妾身已经多年……”

  却说水溶自从在街上看到探春、薛蟠，便下了决心晚上要夜探礼王府，因怕黛玉担心，便先回客栈跟黛玉交代了自己的见闻。

  黛玉道：“那薛蟠素来有呆霸王之称，却最是外强中干，心里藏不住半点秘密，而薛宝钗有什么事或多或少要跟这个唯一的哥哥商议一二，她又是三皇子的枕边人，说不定便知道些内情呢！”

  水溶笑道：“我也是这样想的。”

  隋子明凑过来道：“既然如此，小弟便陪着表哥走一遭如何？”

  水溶摇了摇头：“你要留下来保护黛儿，三皇子虽然不在府中，但是礼王府的守卫也不见得会多么松懈，我一个人还灵活些。何况我们这些人目标太大，说不定已经引起了旁人怀疑，有你在，我还放心些。”

  隋子明把嘴一撅，不再多说。

  黛玉叮咛道：“你一切小心，不管能不能探听到讯息，还是要早早回来，省得我们悬心。”

  水溶温柔一笑：“我理会得。”

  天公作美，天空一直飘雪，水溶很容易躲过了一层又一层守卫、暗卫，只是天色已晚，礼王府中无事的人都早早睡下了，他一时半会儿也无从查找。忽然见西北角上灯火通明，便赶了过来，还不曾接近便已听到一阵阵笑声，于是决定过来一探究竟。

  他来到后房坡，一个珍珠倒卷帘双脚勾住阴阳瓦，身子垂下，点破了窗棂纸，睁一目眇一目向里面窥视，看到宝钗探春满面生春，正在听戏。

  正巧，此时屋子里的戏正演到正旦替彩旦向小生求情。

  那小生指着彩旦骂道：“这林黛玉好不识好歹，竟然要毒害爱妃！”

  水溶只听到“林黛玉”三字，便把目光投向了这三个戏子，一见竟把黛玉扮演的如此不堪，不由得勃然大怒。

  又见到因为彩旦受罚而开怀大笑的宝钗、探春等人，心中怒火更是无法压抑，想了一想，捏了一个小小的雪球，顺着窗纸上的小洞，弹了进去，正好打在正旦额前头发上，雪球遇热即融，雪水下流，不多时便把她脸上的妆弄花了，国色天香的美人，立刻变成了一个丑八怪！

  小生和彩旦都忍不住笑场了。

  薛宝钗则大发雷霆，把手中的茶碗往地上一丢，骂道：“这是哪里找来的戏子？这是作的什么好戏？！”

  探春吓得身子一抖，立刻站了起来，把头一低，一时间不知该说什么好了。

  三个戏子知道搞砸了，忙都跪下了，磕头不迭。

  正旦因为油彩遮住了眼睛，忙伸手一抹，这一下脸上的妆更花了。

  宝钗更加怒不可遏，腾地站起身来，转脸指着探春道：“你可真是我的好妹妹，不知上哪儿找来这样好的戏子！”

  探春吓得连忙跪下了：“姐姐息怒，这不过是个意外……”

  正旦也忙一边磕头一边道：“夫人恕罪！奴婢也不知怎么回事，头顶上忽然一凉，紧跟着便有水顺着额头流下来了……奴婢们巴不得演好了讨赏，又怎么会故意演砸了讨罚呢？”

  探春也道：“是啊，她若是有心演砸了，也不会等到此时了，说不定是因为头顶上落下了雪花……”

  宝钗明知道他们说的有理，仍旧不肯罢休，抬手指着屋顶道：“你们看看！什么从头顶落下雪花？外面下雪不假，可是怎么能下到屋子里来？你们当礼王府的房子都是纸糊的不成？”

  水溶早已翻身上了房顶，听着里面吵闹不休，心中的怒气这才稍稍消去了些。但是宝钗探春这样肆无忌惮地丑化黛玉，是可忍孰不可忍，今晚怎么也要给她们点颜色看看。往后进一张，立刻知道哪里是宝钗的卧房，嘴角轻轻一翘，已有了主意，飘身下房，向着宝钗卧房赶去。

  宝钗责斥了探春等人一顿，火气小了些，重又坐回躺椅中，闭目不语。

  探春仍旧跪在地上不敢起来，打眼色，叫丫鬟们斟了一盅热茶来，双手举过头顶，低声道：“姐姐请用茶，润一润喉咙。”

  宝钗不语。

  探春只得又说了一遍。

  宝钗这才把手伸过来，接过茶碗抿了一口，懒洋洋说道：“罢了，料想你们也没这个胆子戏弄本夫人。散了吧！我也乏了，没精神理会你们。”

  三个戏子感恩戴德，又磕了一个头，急忙站起来灰溜溜地走了。

  丫鬟们轻手轻脚地过来卷起红毡，把地上的碎瓷片一一捡起。

  又过了片刻，有丫头过来道：“夫人，屋子已经熏好了，夫人可以安歇了。”

  宝钗轻轻嗯了一声，慢慢站起身来。

  探春见状忙站起来相搀，孰料因为跪得久了，双腿有些麻木，一个趔趄险些坐倒在地上。

  宝钗冷冷瞥了她一眼，阴阳怪气地道：“不敢有劳妹妹！”

  探春心中五味杂陈，却一丝一毫都发作不得，见宝钗扶了莺儿的手，忙去取了宝钗的簇新的大红猩猩毡斗篷替她披上，又戴了观音兜，自己提着灯在前面引路。

  低声下气地服侍宝钗卸妆、净面、洗脚之后，宝钗的面色才略微好转，拿手帕掩住口打了个哈欠，道：“三妹妹，你也早点歇着吧，以后做事检点些，这幸亏是我，若是换了看戏的人是王爷，你们还有名在吗？”

  探春低声称是，扶着宝钗睡下，替她掩好被子，道：“夜深了，姐姐早点歇着。”放下了锦帐，把屋里的灯吹熄，只留下床头一盏，和丫鬟们一同退出。

  莺儿这半日看得心中不忍，叫别的丫头都散了，嘱咐上夜的人小心在意，悄声道：“三姑娘，我送送你。”

  探春摇了摇头：“不必了。”

  莺儿见她可怜，不由分说，提了灯笼送探春回秋爽园，临行把自己的手炉装满了炭塞给探春。

  探春心中感动，鼻子一酸，因在宝钗院中不敢说什么，和莺儿一路回到秋爽园，回到房中，关上房门，探春握着莺儿的手，哽咽道：“好姐姐，我这辈子也忘不了你的好！”

  莺儿叹了口气：“我也只能做到这样了。三姑娘，若是有空，你虽不能明着说，但不妨给韩总管透个口风，你这里什么都没有，若是冻坏了可怎么得了？”向前面一指，压低了嗓音，“她若知道是韩总管关照姑娘，也不好说什么的。”

  探春含泪点头：“是，我记下了，多谢姐姐。”

  莺儿拍了拍她的手：“我也不便多留，姑娘自己保重。”说着翻身回去。

  探春抱着莺儿的手炉坐到桌边，回思方才的一切，越想越不是滋味儿，眼泪“吧嗒吧嗒”落了下来。

  忽然窗户不知怎的开了，一股冷风吹了进来，房里的蜡烛闪都没闪一下，立刻熄灭了，北风卷着雪花打在脸上，又疼又冷。