跪在地上的柳氏，将脚都快升出裙底了，也没碰到女儿水银的一丝半处，更未闻水银替自己出声半分，心中很是着急。

  她以为，自己今日定是不小心跪得有些远了，正想着怎么悄悄地向后挪挪。

  却浑然不觉，水银今天没有心情搭理她。

  定国公府乃武将世家，代代为朝廷镇定西北边陲。

  原本的老夫人，即水银的亲祖母，在诞下其父水柏之后不久，便病逝了。

  为幼子计，水银的祖父，便续娶了曾经身份低微、如今高高在上的这位老夫人——他麾下副将的女儿梁氏为继室。

  梁氏的肚子很争气，进门一年便产下一子，即水茂德；两年后再产一子，为水茂勤；产下第三子水茂礼时，为梁氏入门五年后。

  然而即便是梁氏能生，定国公的爵位，还是被老太爷在临终前，上表请封给了嫡长子水柏。

  梁氏虽是满腹怨气，却亦无力回天。

  好在水柏虽然袭了爵，却也整年整年地待在边陲，回府来的时日并不多。何况，梁氏心里也清楚，能把这个国公府撑起来的，也唯有水柏而已。而水柏娶的那个柳氏，又是被自己调教成了个不中用的。

  这偌大的国公府，里里外外，还是她这个老夫人一手掌握。

  除了她的儿子们都不太争气、仕途有些不顺外，其他的，一切都很令梁氏舒坦满意。

  不过那是两年前。

  两年前自打水柏的女儿、这府上的嫡长女水银，不知打哪儿被水柏接回了府后，老夫人就觉着，自己的日子不是那么顺心遂意了。

  水银两岁之时，便被水柏带走了，不知送往了何处，亦从不让人过问。

  那时老夫人想，只要不在跟前讨嫌，便正得自己的心意，以后她的那些个亲孙子、孙女的头上，也少了座大山压着。

  谁知两年前，水银竟又被那水柏给接了回府。

  虽然水银回来后一直相当的低调，并没有仗着嫡长女的身份给自己的孙辈们添堵，也没有寻事挑衅，还规规矩矩地学习着各种礼教，但是，却总处处护着柳氏，牙尖嘴利地和自己作对。

  以致近些时日，柳氏的心气儿都有些抬头的迹象了。

  老夫人心头就总觉着有些憋闷，她也处处寻了由头给水银添堵，可水银竟是十分地乖觉，一点儿也不在意自己的各种安排似的。

  她的胸口就只觉更加透不过气来了。

  这时看着底下跪着的柳氏那足底的小动作，老夫人闭了闭眼。

  那边，耳听母亲询问的水茂德，连忙恭身回禀道：“不敢劳母亲挂念动问，这些时日儿子在工部，与同僚相处还尚好，因是熟悉阶段，并不忙碌。”

  老夫人听得儿子回话，才“嗯”了一声后，再道：“初到工部，虽是个从五品的员外郎，但也好过那些离家舍业、外放下派的。你要把心放安定，多与上司、同僚们走动，除开年节，平日里你的手也松散些，莫抠得太紧。”

  水茂德恭谨地应了。

  老夫人微微颔首，遂睁开眼，望向水茂勤。

  “老三你也学着你二哥些，他过日子勤俭，你就恰恰相反，整日里溜鸟逛街、游手好闲，手头松散得仿佛那散财童子一般。咱们虽是国公府，可也经不起你这般折腾。你也该寻些正经事来做，怎么说也是一对儿女的父亲了。”

  水茂勤闻言缩了缩脖子，小小声地应了。

  每次母亲都要来回絮叨这些，他听得耳朵里早就起了厚厚的茧子了。

  “老四你在都城禁卫军中要好好做事，注意安全。别遇到事儿就往前冲，要多动动脑子。”

  不想多说、多看老三的老夫人，转头再对着自家的幺儿时，换上了一副笑容，笑得那满脸的褶子都加深了许多。

  老三看着母亲那样儿就撇嘴。

  老四不过是领了禁卫军里一个小小的虚职都尉，有什么事儿能需得他冲锋陷阵？

  打从老四出生起，自家母亲的心就偏了，宠那老四宠得没边儿。

  说自己游手好闲、手脚松散，老四更是招猫逗狗、好勇斗狠。

  每年里仅是为着他打架斗殴，赔出去的银两都无可计数，也没见母亲对他有过一丝狠脸色。

  自己才花用了几个？也值当日日烦叨。

  “母亲，您就别絮叨了，儿子知道了。现在能开饭了吗？我跑了一天，饿死了。”老四水茂瑜见母亲迟迟不传摆膳，又只顾着在那儿说个不停，不满地捂着肚子嘟囔。

  老夫人一见他那样儿就受不住了，赶紧一迭连声地吩咐下人去摆上晚膳。

  就在下人们忙忙碌碌的时候，她又偏头望向仍跪伏在地的柳氏，冷冷地说道：“柳氏，眼瞅着水银还有一年就要及笄了，你这身为母亲的，即便再不中用，也该得为她张罗起来了。”

  本朝女子及笄之数为15周岁，别家的，在及笄前都已订下亲事、或已早就相看了，这柳氏，却还半点带孩子出去走动的迹象都没有。

  老夫人喜她不争，却又有些恨她不争。

  跪着的柳氏喃喃应“是。”耳听婆母仍未叫起，她心头连连叫苦。

  这数冷寒天的，她跪伏了如此之久，膝下只觉凉浸入骨，就想着找女儿求救。

  水银一直低着头。

  此时，眼角瞅见母亲伏在地上的一只脚，在裙下悄悄地向着自己的脚伸了过来，便知这又是想要自己为她出头，向老夫人代为说项了。

  水银缩了缩脚，视线移去了别处一角的花卉之上。

  她真的感觉烦了。

  又是这样，总是这样。

  自打她回到这深宅大院，见到母亲受了磋磨，便忍不住为其出头与老夫人言语交锋、赢了之后，这一幕就总是不停、不停地在上演着。

  母亲怎么就不知，自己越是帮着、护着她，去顶了老夫人当家理事的长辈之威，老夫人就越是会待她严苛？

  自己能护她一时，还能护得了她一世吗？

  自己都立不起来，别人又怎生能护得周全？自己一直以来的用心良苦，想替她打个样子、好让她学着一些，她怎么就不懂呢？

  水银都数不清在这两年间，仅就这番话与自己的母亲，说过多少回了，可母亲就没有一次记得住的。

  而自己呢？也偏是心软，总心疼母亲遭了罪、受了苦，忍不住地、一回回地站出去。

  今日水银再不想如此了。

  她移开视线，眼不见、心不烦。

  她知道母亲不易。可是，这又能怨谁呢？

  自家母亲所遭受的这一切，一小部分来自老夫人的私欲，而更大的一部分，却是来自母亲她自己。可惜，至今母亲仍未清醒。

  自己可再不能挡在她前头了，得让她看清楚眼前的事实，得让她想明白，怎么才能把日子过好了。

  这时就听老夫人满是嫌恶的声音响起：“还不起身去安排下人摆膳，仍跪着作甚？”

  柳氏急忙应了，爬起身，悄悄瞪了女儿一眼，去净过手，指点着下人们摆弄膳食。

  婆媳规矩，老夫人自是立了的。

  不仅是柳氏，二房的高氏、三房的黄氏，即便是她最疼爱的幺儿的夫人吴氏，都得立规矩，且半点马虎不得。

  四个儿媳妇摆弄停当，便齐齐上前恭请老夫人。

  老夫人不怒自威的脸庞，总算是缓和了几分，她此前并未见水银出声护母，心头是满意的。

  眼见水银并未再簪那支金步摇，也没有再提。

  罢了，都簪了这些天了，柳氏那个不中用的，竟是半点没自觉。

  看来水银的婚事，还得自己这个老太婆帮着张罗。

  ……

  入夜前夕，都城西门外。

  一匹快马顶着寒风、冲开飞雪，一路风驰电掣飞速而来。

  马上之人身着驿站信使服，肩背红底金边小令旗，双手执着马缰，低伏于马背上，一边策马飞奔，一边不停地高声大喊。

  “八百里加急！”

  “八百里加急！”

  西城门守卫闻声立刻驱赶行人，让开道路。

  信使的马蹄踏着泥泞的雪地，卷起一股寒风，眨眼间便冲进了城，只余那“八百里加急”声，声声不断。

  “这是又出什么事了吗？”

  路边纷纷让道的行人中，有人低声问道。

  “看那信使的脸色，可不像是有什么好事啊。”

  另一人也轻声回答。

  “看信使来的方向，八成是西北边关的战事不顺利了。唉，今年的年关，不好过喽。”

  有个老头望向西北的方向，忧心忡忡地说。

  “老丈，可别瞎说，这年关将至，咱口头上也得图个吉利不是？希望只是西北军缺了粮草、被褥什么的回来催催吧。”

  “你这年轻娃儿哪懂那些！催军粮能用八百里加急？”

  “还是都别说了，这关城门的时辰就要到了，赶紧走吧，这天黑路滑的，都当心着点儿。”

  ……

  皇宫，御书房内。

  眼见已是入夜，灯火通明中，敖国正值壮年的敖冽，正一心伏在案几上，孜孜不倦地批阅着奏章。

  太监总管苏明，看着皇帝的背影，心里一个劲儿地在叹气。

  晚膳的事儿他已经求问过几回了，可皇帝就是半点都不搭理他。

  可再这样儿下去哪行啊？天寒地冻的，再空着肚子，身体可会熬不住的啊。

  他咬咬牙，蹭着脚尖，一点儿、一点儿地往前挪。