眼看诸事具备，出使名单第二日明发邸报，算是板上钉钉的事实。顾沅的名字按官职排在十七,安的是随团文书的活计，位置中规中矩并不扎眼,却暗地里在各处掀起一场小小的喧嚷。

  内阁终归不是摆设,内务府和礼部的小动作也有所觉察，只是几下不轻不重的施为都被皇帝挡了下来，索性攒足了力气，只待皇帝颁旨，便要与御史台一起联名谏阻，拼着几把老骨头一起辞官，也决不能让皇帝重蹈太/祖皇帝的覆辙。然而顾沅出使西洋的旨意一出,一干臣子都傻了眼——使节出行在即,大婚是赶不及了，这也倒罢了,这一次出使非比往常,万水千山跋涉，没有三年两载功夫不成,怎么看都是个磨人的差使,有谁会派枕边人出这样的长差？

  京里头人耳目灵通的不少，立时流言纷纷。只是多半都觉得是皇帝喜新厌旧，想要换一换口味，少有几个猜测皇帝别有用意，但只仔细一想，便都又被自己驳了回去——给近臣攒资历，多半都是寻些轻巧丰厚的美差，哪里会选这样远涉重洋又没什么赚头的苦差使？

  这一件事还没能平息，皇帝第二道旨意又下：因为事涉宫闱，恭王府的案子详情并未宣扬，朝廷只明发旨意以结交外臣行为不轨的罪名将恭王世子永远幽禁，一干从犯皆斩，其余者不问，这样不事株连的作风，固然让人松了一口气，却又让人猜测得更加匪夷所思起来——既然株连的不多，便不是谋逆的大案，可堂堂藩王世子，平日里又名声甚好，除了谋逆，怎样结交外臣，才能算是行为不轨呢？有心人将这两件事连在一起，一个年轻好文的藩王世子，一个年少同样好文的鸾仪司近臣，同样莫名其妙地被皇帝重罚，流言立时就变了调，串成了好事者们津津乐道的小调。

  吕传和其他无辜被牵连的官员们一样，暂时都没了差使，每日在侍卫衙门里坐冷板凳，这样的流言也听得分外多，忧心忡忡之余，却不能替顾沅分辩一句，只能憋着闷气喝闷酒。

  他和许汐一样，都有心瞒着顾母和顾洋，是以在顾家走动时，都言语如常，一字也不涉及，不意这一日下值到了顾家，才把着手教顾洋写了两个字，就见顾母进门，放下才买的菜肉，过来看了一眼顾洋的大字，却向着吕传道：“听说阿沅得罪了陛下，被贬到西洋去了？”

  吕传一噎，借着咳嗽的功夫，转脸去看随顾母一同出门的许汐，见后者也是神色狼狈，猜想必定是顾母在街上听到了什么风声，便温言安慰：“阿沅实是要出使西洋，只是该不是得罪了陛下，使节里领头的就是北王，堂堂副宗正，想来是陛下对此十分重视，才派了阿沅。”

  只是他虽如此说，自己心中也并不信服，眼见顾母脸色疑色更浓，正在想措辞，忽听院外叩门声响，不由得松了一口气，抢先出了房门。

  门外却是顾沅，许久不见，瞧着比当初略瘦了些，脸色也苍白了些，精神却很好，唇角微微含笑，穿着青绸长衣，乍一看就像是寻常赶考的女士子，身边站着个十五六岁年纪的少女，模样长得极好不说，通身别有一股说不出的气派，一样穿着青长衣，腰间丝绦挂着块白玉，与顾沅携手而立，神色极是亲密。吕传心底一震，定了定神，见顾沅安之若素，皇帝却悄悄放了手，脸上带出些羞涩紧张来，不由得五味杂陈，苦笑着故作不知，向着顾沅道：“阿沅，这位小娘子如何称呼？”

  “我和阿沅一样在鸾仪司里当差，称一声十一娘就是了。”皇帝虽然知道吕传这个名字，对其人却没什么印象，这一回才是头一次正眼打量，只觉他模样气质虽然不差，却也不是十分出挑，举止颇为稳重，倒像是个可托付的人物，轻轻点了点头，旁边崔成秀眼明手快，见吕传还有些发怔，抢先推开门，朝站在房门前的顾母深深打了一躬：“小人给太夫人问安。”

  太监的公鸭嗓是掩不住的，加上吕传如临大敌的紧张神色，除了尚在懵懂的顾洋，其他人瞬间都明白了来人的身份。许汐擎着手里的书，半晌才回过神来，眼看着顾母神色不变，只按着寻常礼数招呼，又不由自主地掐了自己一把，向着才进门的吕传低声嘟囔：“难，难道这十一娘她真的——？”

  “是真的。”吕传看着与顾母相谈甚欢的皇帝语气凝重地轻声回答。无论怎么装成是寻常同僚的模样，皇帝与顾沅之间的亲厚默契瞒不住人，顾沅在顾母面前对皇帝隐隐的维护和紧张一样瞒不住人，顾沅一直没有被正式册封，他侥幸了许久，奢望了许久，可现实从来没有这样清晰地展现在他眼前——那个当初曾经跟他一处习文学字的小姑娘，已经彻底地属于旁人了。

  因为担心被顾母看出破绽，顾沅在顾家停留的时间不长，只与顾母等人叙了一阵话，留了些银两，叮嘱了几句，便起身告辞。顾母却不应声，神色复杂地看了两人一会儿，突然叹了一口气，指了指偏房：“你阿父的神主就在那里，你既然远行在即，去给他上一炷香吧。”

  “是。”顾沅并不推辞，进门敬了香，闭目合掌祝祷，却听身后顾母淡淡道：“你阿父平日里最是疼你，若还有什么要说的话，也当着他的面，一并说了吧。”

  “是。”顾沅俯身向着神主深深一拜，“阿沅也正想上禀阿父阿母：阿沅斗胆，寻得了一个极好的人，意欲结为两姓之好，只是使命在身，不得拖延，阿沅已与那人约定，倘若此行平安回返，自当堂堂正正讨一个名分，倘若此行不遂，家中老母幼弟，便由那人代为照拂——还望阿父阿母成全。”

  “你阿父何曾违过你的心思？我却有几句话要问你。”顾母道，“你却须得实话讲给我听。你如今和那人一处，可是心甘情愿？”

  “是。”

  “你去西洋，可也是心甘情愿？”

  “是。”

  “你如今所行之事，日后要行之事，可是伤天害理不仁不义？”

  “自然不是。”顾沅道，“阿父曾道，顾家人不做乱臣贼子，此言顾沅不敢忘。”

  “既然如此，”顾母神色蓦然严厉起来，“你就堂堂正正站起来，堂堂正正从这门里走出去！我顾家的儿女，没有无愧于人的地方，更没有求人之处，你的话我自替你记着，若有那人背信弃义的一日，也有我和阿洋替你敲承天鼓，讨还一个公道！”

  “是。”顾沅回身叩拜顾母，“女儿相信，那人终不是背信之人。”

  “看着像个好孩子，只是年纪太小了些，不太识礼数——既然把你放在心上，又能化名出宫走动，为何不按正经规格，先遣个女使过来？你又要离京那么久，怎么让人能不担心？”顾母苦笑着扶起女儿，仔细端详顾沅清瘦的双颊，“瘦了这么些，还只说她的好话，倘若不答应，你是不是就不认我这个阿母了？”

  “阿母说哪里话？”顾母的玩笑让顾沅松了一口气，却又不由自主地替皇帝解释，“女儿原本无意带十一娘上门，只是非如此不能让她安心，只得违背礼数，让她亲身来这一回了。”

  顾沅的语气十分无奈，顾母顺着她的目光透过窗向正房廊下看去，皇帝正手把手地教顾洋写大字，微微抿着唇，神色十分认真，养尊处优的气派看得到，众星捧月的贵气看得到，与顾沅隐隐的亲厚默契她也看得到，只是那小儿女情窦初开的百折柔肠，她却看不出来。“你阿父在日常说，君子敏于言而讷于行，是圣人百试不爽的道理，”她轻轻叹了口气，“我也不听你的解释，只看日后如何了罢！”

  “多谢阿母成全。”皇帝脸上神色极镇定，顾沅却从她的站姿里看出一丝僵硬来，见顾母松了口，便告辞出门，与皇帝携手拐进天街，才自皇帝脸上见到惯常的放松神色。

  “阿母为我担忧，才对十一娘不假辞色，并不是不喜欢你。”

  “这一回是我失礼。”皇帝转过脸望向顾沅，“我问过郑鸾，民间若是到了你我这样情分的时候，就要正式遣女使送帖，约为通家，只是我想了许久，用真名不便，用假名不恭，只有这样唐突上门，待日后再补回礼数了。”

  “这倒不必。”皇帝的声音颇为不安，眼见街角行人稀少，顾沅停住脚步，自怀里掏出一块青玉佩替皇帝挂上，“我已经替十一娘道明原委，阿母道你年少不识礼数，顾家却不可失礼，已经将还礼转交在我手里了，只是这定礼，”她轻轻将皇帝腰间玉佩解下，“恕我失礼，这块玉佩就由我带去，十一娘以为如何？”

  按照民间的礼数，两家交换定礼，便是如男女婚约一样，定下了结契之约，再无更改。皇帝十分惊喜，见顾沅替自己整理衣衫，崔成秀和崔三顺目不斜视地守在几步外，替自己和顾沅挡着行人，不由自主地向顾沅低声道：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”

  “生当复来归，死当长相思。”顾沅仔细地将她腰间丝绦系好，亦是低声回言。两人携手相视彼此，脸颊都微微透出红晕来——未来虽然依旧渺茫不可知，但她们此生的山长水阔柳暗花明，都只有面前的这个人才能一同共享了。

  冥冥中人生际遇总是玄妙如斯，顾沅心底豁然开朗，把想见程素最后一面的那点念头抛了个干净——无论那人还有什么样的后手，祸福荣辱，她都自会与皇帝携手以对，又有什么可忧虑的呢？

  “阿沅在想什么？”皇帝面薄，见顾沅久久不语，不由得有些沉不住气。

  “我在想，”顾沅的声音更低，“等这一回我替十一娘看遍了西洋风物回来，就陪在十一娘身边，再也不分开了吧？”

  顾沅的声音极笃定，仿佛那样朝夕相伴的日子已经注定成为她们的后半生，再无更改。皇帝欢喜到了极处，却一个字也说不出来，瞥见有行人见两人驻足已久，悄悄看过来，更觉得脸热，勉强轻咳一声，转过脸道：“就是你想分开，我也再不许了——阿沅，我记得这里福庆楼的点心还可吃得，你临行在即，就去再尝一尝，如何？”

  当初不就是福庆楼论文的一席，才注定了彼此的缘分？顾沅微微一笑，与皇帝并肩而行，皇帝目不斜视，却悄悄又攥住了顾沅的手指。顾沅知道，这一辈子，她是再不会放开了。